你知道自己的真實年齡嗎

　　多項研究表明，生物年齡往往可以比實際年齡更可靠地預示未來健康，它可以幫助我們識別甚至預防疾病。通過跟蹤我們變老的速度，還有助于延緩甚至逆轉衰老的過程。

　

　　　　               生物年齡透露衰老速率

　　

     關于衰老，最為經典的解釋是端粒理論。端粒是染色體末端的遺傳基因“頂蓋”，每一次細胞分裂都會導致端粒變得更短，就像燃燒著的蠟燭燈芯一樣。一旦端粒耗盡，細胞就會枯萎死亡。

    但是，另一種新觀點認為，衰老是機體能量不斷修復細胞分裂時DNA故障的副產品。“老齡化是伴隨著生育能力下降和死亡率增加的一種漸進的功能喪失。”英國紐卡斯爾大學衰老研究所的托馬斯·柯克伍德說。

　  美國北卡羅萊納大學的丹尼爾·貝斯基和他的團隊，在對將近1000位成年人的18種不同細胞老化標記物　(包括血壓和心血管功能在內)　進行研究后發現，其中一些人比實際年齡衰老得更快或更慢。例如，一位38歲女性的生物年齡是28歲，而另一位38歲男性的生物年齡是61歲。

　　如果生物年齡加速，是否意味著我們的壽命將更短呢？越來越多的研究表明，這是一個合理的假設。倫敦大學國王學院的詹姆斯·蒂蒙斯和他的同事對150個與衰老有關的基因表達進行調查分析后發現，與實際年齡相比，生物年齡與疾病的聯系更為密切，如老年癡呆和骨質疏松癥等。

　　                              

                              多種方法測量生物年齡

　　

       中科院上海生命科學研究院計算生物學研究所所長韓敬東的科研團隊在2015年，對300多位年齡在17至77歲的人進行臉部3D圖像收集和分析后，創建了一套預測年齡的算法。當他們將這套算法應用于對一組新面孔進行預測時，發現同一年出生的人，面部年齡可相差6歲，40歲以后這種差異更加明顯。

　　人體內的一些分子變化可以在臉上反映出來。例如，高水平的低密度膽固醇　(“壞”的膽固醇)　會導致臉頰肥胖和眼袋出現，而黑眼圈則提示腎功能或血液循環有問題。這些都表明，如果我們比實際年齡顯老，很可能是潛在疾病的征兆。

　　血指標也能反映我們的生物年齡。血液年齡高于實際年齡的人，更容易出現健康問題。

測量生物年齡的另一種方法，是觀察一種叫做“聚糖”的復合碳水化合物在體內分子上的附著方式，這一附著過程稱為“糖基化”。克羅地亞薩格勒布大學的哥爾丹·勞克和他的同事最近發現，一種被稱為“免疫球蛋白G抗體的糖基化”會隨著我們年齡的增長而發生變化，因此可以通過觀察這種變化來預測年齡。

　　“聚糖年齡似乎能夠反映發生在體內的炎癥情況。”勞克說。長期炎癥導致細胞退化加速，因此加速變化的聚糖年齡可以作為一個預警信號，表明你的健康正處于危險之中。

　　還有一種迄今被認為衡量人類衰老程度最精確的方法———“表觀遺傳”測量法，它基于我們身體細胞內固有的“表觀遺傳”時鐘。表觀遺傳指的是一個過程：被稱為“甲基原子團”的化學標記被加入DNA或從DNA中被除去，進而對基因的開啟或關閉產生影響。甲基化隨著時間推移所產生的一些變化，可以用來估算年齡。

　　這一技術的創始人是美國加利福尼亞大學的史蒂夫·霍瓦茲。2011年，霍瓦茲和他的同事通過觀察血液樣本中的甲基化模式預測實際年齡，誤差在5年之內。從那時起，他分析了超過1.3萬個樣本的數據，確定了可用以估計健康人年齡的甲基化模式，誤差在2.9歲以內。“年齡估計的準確性不斷給我帶來驚喜。”霍瓦茲說。

　　                  

                                重設生命時鐘理論上是可行的

　　

    人的實際年齡和表觀遺傳時鐘之間的差異，在腫瘤組織中最為明顯。加利福尼亞大學的醫學研究員特雷·伊德克和他的同事發現，腎、乳腺、皮膚和肺癌組織的表觀遺傳年齡，比患者的實際年齡幾乎要衰老40%。

　　除了監測和幫助診斷疾病，這些檢測能讓我們更好地了解生命還剩余多少嗎？表觀遺傳時鐘與我們的死亡時間之間顯然是有關聯的。在霍瓦茲研究測試的人群中，大約5%的人有表觀遺傳年齡加速現象。未來十年中，他們的死亡風險比那些表觀遺傳年齡與實際年齡相符的人高出約50%。

　　如果我們的表觀遺傳時鐘在“嘀嗒”聲中已接近死亡，我們能做些什么來進行干預呢？　霍瓦茲已經開始了誘導多能干細胞　(iPS)　表觀遺傳年齡的研究。iPS可以被還原為胚胎狀態的成人細胞，它們能夠在體內轉化為大多數類型的細胞。

　　iPS細胞的表觀遺傳年齡為零。將正常體細胞轉化成干細胞是一種“極端的復興過程”，霍瓦茲說，“你不會想對你所有的細胞做這件事，但這也許是一種可以通過基因修改對老化過程進行干預的策略。”這聽起來像是科幻小說，但所有的表觀遺傳標記都是可逆的，因此在理論上重設時鐘是有可能的。

　　另一個很有前景的方法是把年輕時的血液干細胞冷凍保存起來，等到年老時用來重建免疫系統。

雖然我們沒有什么神奇的抗衰老療法，但對我們的生物年齡多一些了解，仍可用以改善我們的健康。

　　目前，還沒有任何安慰劑對照試驗來確定某些生活方式干預是否能降低生物年齡，從而降低過早死亡的風險。但霍瓦茲確實發現，肥胖者肝臟的表觀遺傳時鐘在加速，而那些經常吃魚和蔬菜并適度飲酒的人，他們的表觀遺傳時鐘走得更慢一些。

 

      

 

    毫不驚訝的是，運動也對保持年輕狀態有所幫助。在一項以5.7萬多名中年人為測試對象的試驗中，那些健康水平與更年輕者相當的人，在未來十年左右的死亡率更低。